Depuis, pendant, il y a : exprimer la durée en français

Depuis, pendant, il y a : exprimer la durée en français sans faute

Exprimer le temps en français représente souvent un véritable casse-tête pour les apprenants. Entre depuis, pendant et il y a, les confusions sont fréquentes, notamment parce que l'anglais traduit parfois ces trois structures par un simple « for » ou « ago ». Pourtant, chacun de ces marqueurs temporels répond à des règles précises de grammaire et de concordance des temps.

Dans ce guide conçu par nos professeurs de FLE (Français Langue Étrangère), nous analysons en détail le fonctionnement de ces trois prépositions temporelles pour vous aider à vous exprimer avec fluidité et précision.

1. « Depuis » : la continuité dans le présent

Règle générale

On utilise depuis pour désigner une action qui a débuté dans le passé et qui continue dans le présent au moment où l'on parle. Contrairement à l'anglais qui emploie le Present Perfect continuous, le français exige ici le présent de l'indicatif.

Les deux emplois de « depuis »

• Avec une durée : J'étudie le français depuis six mois. (L'action a commencé il y a six mois et continue aujourd'hui).
• Avec une date ou un point de départ précis : Elle habite à Lyon depuis 2021. / Il pleut depuis ce matin.

Cas particulier : l'imparfait

• Il dormait depuis deux heures quand le téléphone a sonné.

Si le récit se déroule dans le passé, on emploie l'imparfait avec depuis pour marquer une action qui était en cours au moment d'un autre événement passé :

---

2. « Pendant » : une durée délimitée et terminée

Règle générale

Pendant sert à exprimer la durée totale d'une action qui est complètement close et terminée, ou qui se produira sur un laps de temps défini dans le futur. L'accent est mis sur la globalité de l'intervalle temporel.

Temps verbaux associés

• Au passé composé (action achevée) : J'ai vécu en Espagne pendant trois ans. (C'est terminé, je n'y vis plus).
• Au futur : Nous partirons en vacances pendant deux semaines.
• Au présent (valeur d'habitude) : Il s'entraîne pendant une heure chaque matin.

Note de style : Dans le langage courant, on peut souvent omettre pendant sans changer le sens de la phrase (J'ai couru [pendant] trente minutes).

3. « Il y a » : le recul temporel dans le passé

Règle générale

Ne confondez pas la tournure existentielle (Il y a une boulangerie au coin) et le marqueur temporel. En tant qu'indicateur temporel, il y a équivaut à l'anglais ago. Il indique le moment précis dans le passé où une action ponctuelle s'est produite par rapport au présent.

Structure et temps verbal

• Il s'emploie presque systématiquement avec le passé composé.
• Il est toujours suivi d'une quantité de temps : il y a + durée.
• Je suis arrivé en France il y a deux jours.
• Le train est parti il y a dix minutes.

L'action est ponctuelle ou considérée comme telle, et elle est entièrement terminée.

Tableau récapitulatif pour mémoriser rapidement

Le piège classique : l'usage abusif de « pour »

L'une des erreurs les plus tenaces chez les anglophones est d'utiliser la préposition pour pour traduire « for » temporel.

• Incorrect : ~~J'ai étudié pour deux heures.~~
• Correct : J'ai étudié pendant deux heures.

• Je pars à Montréal pour un an. (C'est la durée planifiée de mon séjour futur).

En français, pour n'exprime une durée que lorsqu'il s'agit d'une durée prévue ou programmée dans l'avenir :

---

Testez vos connaissances

Complétez avec depuis, pendant ou il y a :

1. Nous nous sommes rencontrés ______ cinq ans à l'université.

2. Elle apprend le violon ______ l'âge de sept ans.

3. Hier, les enfants ont regardé un film ______ deux heures.

4. Marie a terminé ses études ______ un mois.

En intégrant ces nuances logiques, vous éliminerez l'une des sources de fautes les plus répandues en français parlé et écrit.